Porsche fut l'un des grands constructeurs allemands des voitures de sport de l'après-guerre. Quoi qu'il en soit, la 356, la première de la ligne, vit le jour en Autriche. A l'automne 1944, la société de conseil en ingénierie de Ferdinand Porsche, dont le siège principal se trouvait à Stuttgart, ouvrit un atelier dans une ancienne scierie que la famille Porsche possédait à Gmund. Niché dans les montagnes autrichiennes, il était hors de portée des bombes.

     En 1948, Ferry Porsche, le fils de l'ingénieur, s'inspira de la Cisitalia italienne avec son moteur Fiat pour produire une voiture de sport qui emprunterait des parties mécaniques à Volkswagen, Ferdinand Porsche ayant dessiné la fameuse Coccinelle en 1933-1938. Le premier prototype du coupé 356 fut achevé en juin 1948, et malgré son air de famille avec la VW, il possédait une carrosserie aérodynamique distincte. Toutefois, sous son coffre à ouies se trouvait le moteur monté à l'arrière et refroidi par air.

     Capable d'atteindre 137 km/h, cette voiture de sport non conventionnelle fut aussi proposée en cabriolet et sa production continua en Autriche jusqu'en 1951. Toutefois, l'année précédente, la ligne d'assemblage avait été transférée à Stuttgart et c'est à partir de là que la production de la 356 s'accéléra.

     Le modèle de série 356A fut introduit en 1956, alors que celui de la 356B en 1960. La dernière née de la ligne etait la 356C qui fut représenté en 1963. La 356C continua d'être produite jusqu'en 1965. Elle fut remplacée par la 911, qui marqua le début d'une nouvelle ère chez Porsche.